Gène ancestral

Génétique, médecine biologique, recherche médicale - N. m. Du latin et du grec genesis, naissance, formation, qui engendre. Pour bien comprendre ce qu'est un gène ancestral, il faut se référer à l'histoire de l'évolution, les moyens actuels de la biologie moléculaire permettant de comparer les séquences de nucléotides de plusieurs gènes, ainsi que les séquences d'acides aminés de différentes protéines. Un exemple concret : celui des hormones. L'un des plus anciens fossiles connus (- 380 MA ou millions d'années) appartient aux poissons osseux. Ces poissons ne possédaient qu'une seule hormone : la vasotocine. C'est cette hormone ancestrale qui est à l'origine des hormones actuelles des vertébrés. 20 millions d'années plus tard (- 360 MA), les amphibiens ont 2 hormones : la vasotocine et l'ocytocine, codées par 2 gènes différents. Au cours de la duplication du gène ancestral, l'un des exemplaires a subi une mutation et a codé une nouvelle protéine : l'ocytocine. Les mammifères, à - 200 MA, ont 3 hormones différentes, codées par 3 gènes différents. C'est le gène de la vasotocine qui a de nouveau muté pendant une duplication. Le nouveau gène code pour l'ADH (hormone antidiurétique).
Une recherche de ces 3 gènes effectuée chez l'homme montre qu'ils sont situés sur 3 chromosomes différents. Il y a donc eu un phénomène supplémentaire appelé transposition, c'est-à-dire que les gènes ont "sauté" sur d'autres chromosomes. Un gène ancestral, après avoir subi des mutations au cours de l'évolution, est donc à l'origine de toute une famille de gènes différents (ce ne sont pas des allèles).